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Mike Malone a North Carolina è il simbolo di una nuova NCAA

Paolo Mutarelli

Mike Malone è il primo allenatore della storia della pallacanestro americana ad accettare un incarico in NCAA dopo aver vinto un anello in NBA. Già questo dovrebbe far capire la portata della sua decisione, comunicata domenica 6 aprile dall’Athletic Director di North Carolina Steve Newmark. Licenziato Hubert Davis dopo cinque altalenanti stagioni, i Tar Heels si gettano nel nuovo mondo NCAA – fatto di free agency e salary cap – con un nome altisonante che ha anche qualche rischio.

Perchè Davis è stato licenziato

Cinque stagioni sopra le venti vittorie, il 70% di partite vinte, un titolo sfiorato al primo anno e un altro viaggio al secondo weekend della March Madness non bastano quando indossi il Carolina Blue sulla maglia. Il 95% dei programmi di Division I ipotecherebbero tutti gli immobili del proprio campus per avere una run del genere – che comprende anche un Preseason No.1, due sconfitte al primo turno e un anno senza torneo – ma non il terzo programma più vincente della storia della Division I. Davis paga a carissimo prezzo l’infortunio di Caleb Wilson, perchè l’assenza del suo miglior giocatore ha fatto deragliare la sua stagione, ma è indubbio che non ha mai convinto tutto l’ambiente di North Carolina.

Troppe sconfitte brucianti, l’assenza di una reale sfida in ACC a una Duke alle prese con lo stesso passaggio di consegne, un’incapacità sia di attirare talenti – che siano freshmen o giocatori del portal – sia di svilupparli a dovere, Elliot Cadeau sembrava l’essenza di tutti i mali quando giocava nei Tar Heels ed è poi diventato il Mop delle Final Four a Michigan. Ma soprattutto Davis paga l’assenza del carisma necessario per affermarsi come volto di uno dei templi del basket americano, incapace di navigare nelle difficoltà di questa era e dare al programma una direzione precisa.

Per la prima volta dal 1960, ci sarà ora un allenatore che non ha alcuna connessione con il programma ed è l’ennesima dimostrazione di come il vecchio modus operandi del college basketball, ereditario e tradizionale, tramandato da head coach in assistente, si sta rivelando sempre più fallimentare. Hubert Davis non è l’unico figlio prodigo che ha fallito: Kyle Neptune a Villanova o Red Autry a Syracuse hanno mostrato come  la discendenza e la conoscenza dell’ambiente non siano più fattori determinanti in un mondo sempre più professionalizzato e pieno di giovani coach in grado di interpretare meglio e in maniera più analitica il cambiamento in corso. Un monito anche per un’altra Blue Blood in crisi di identità come Kansas che dovrà affrontare a breve la successione di Bill Self.

Non è più l’NCAA delle Blue Blood

Allenare una Blue Blood non è comunque più il traguardo da raggiungere per gran parte dei coach del college basketball. Prima di arrivare a Mike Malone, ci sono volute settimane di colloqui, nomi scartati, telefonate a vuoto e rifiuti da digerire. Nell’era del NIL e del Revenue Share, non basta più sventolare i sei banners dei titoli nazionali e il brand North Carolina per convincere Dusty May a lasciare Michigan o Tommy Lloyd a mollare Arizona. Meglio avere meno risorse e meno pressioni, scommettere sul proprio talento e sul proprio lavoro di coach e alzare il livello della tua università piuttosto che avere uno dei budget più alti della D-I e subire le lune storte di fan base inferocite.

Visti i risultati dell’ultima stagione, le decisioni di May e Lloyd possono essere anche condivisibili, meno lo è quella di coach Ben McCollum che ha preferito restare fedele alla sua Iowa piuttosto che accettare la rischiosa panchina di UNC. La sensazione è che North Carolina – proprio come Kentucky sulla coda dell’era Calipari – si sia sentita in dovere di licenziare Davis per dimostrare alla fan base che l’apparente mediocrità non è accettata in un posto come Chapel Hill e – proprio come Kentucky – abbia pensato che la sola forza del suo brand potesse bastare ad attirare uno dei migliori coach in circolazione. Così non è stato e tutta la storia racconta quanto sia cambiata profondamente l’NCAA.

L’arrivo di Mike Malone è un salto nel buio per North Carolina. Contattato inizialmente più per cortesia nei confronti di Pat Sullivan, suo amico e assistente di Davis a North Carolina, Malone è rimasto nel limbo fino a che i vari Dusty May, Tommy Lloyd e Billy Donovan non avevano dato una risposta definitiva. Il definitivo sì è arrivato con un blitz in Colorado la domenica di pasqua con la speranza di far diventare Malone il nuovo Larry Brown, ovvero l’uomo capace di vincere un anello sia in Nba che in NCAA.

Cinquanta milioni (più bonus vari) in sei anni è una cifra parecchio alta per quella che di fatto è una scommessa. A 54 anni – due anni in più di Dan Hurley – Malone dovrà imparare un mondo diverso basato su regole diverse che ha portato al fallimento di tanti coach con curriculum NBA: Mike Woodson, Avery Johnson, Jerry Stackhouse, Pat Ewing, Mike Dunleavy hanno tutti in un modo o nell’altro fallito clamorosamente in Ncaa, confermando l’esistenza di una differenza e una distanza tra i due mondi.

Cosa può fare Malone

L’arrivo dell’ex Nuggets racconta al meglio le diverse dinamiche in atto in Division I: la prima è la progressiva professionalizzazione del college sports e l’avvicinamento al modello di gestione e di costruzione del roster dell’Nba. Nel corso della sua carriera, Mike Malone ha sempre lavorato a contatto con un front office ed è abituato agli stravolgimenti della free agency, oltre al ricalibrare gli equilibri di un roster in corsa d’opera. Finora avevamo visto assistenti NBA – come Kevin Young – diventare coach nelle proprie alma mater o trovare delle oasi felici dove sperimentare le loro idee di gioco nel mondo mid major, mentre Malone porta tutto ad un livello superiore.

Un titolo Nba, sei apparizioni consecutive ai Playoff e il miglior giocatore al mondo cresciuto e valorizzato

La seconda direttrice che il mondo NCAA sta iniziando a curare sempre di più è quella della narrativa: Malone intreccia titoli NBA e il sangue reale dell’NCAA e tendenzialmente l’arrivo di un nome di rilievo come il suo può generare entusiasmo e attirare l’attenzione (e ovviamente il denaro) dei boosters, cioè dei benefattori che finanziano le università. Essere l’uomo che ha sviluppato e valorizzato Nikola Jokic – e avere il contatto del suo agente che ha in mano i migliori giovani talenti balcanici – e aver portato uno small market come Denver ad un anello trasformandola nella migliore squadra NBA degli ultimi anni è sicuramente un ottimo biglietto da visita per transfer e freshmen.

Certo, l’ex coach di Denver e Sacramento è sempre stato un allenatore di valorizzazione piuttosto che di costruzione. Sia ai Kings che a Denver, ha faticato prima di trovare il giusto vestito tattico che moltiplicasse il talento dei giocatori a disposizione. Il motivo del suo licenziamento dai Nuggets è proprio il mancato sviluppo di talenti presi al Draft su cui la dirigenza aveva investito per portare un ricambio generazionale nel roster. Proprio per questo l’arrivo di Mike Malone a North Carolina sembra essere una situazione da boom or bust: il pedigree dell’allenatore, unito al livello dell’università, porterà un sostegno economico pieno e di livello al progetto che avrà la possibilità di rivaleggiare con chiunque. Ma allo stesso tempo, è importante avere una visione definita del gioco e delle prospettive che si vuole vendere in fase di reclutamento.

“Non sono qui per perdere partite al primo turno, sono qui per vincere” è stata la punch-line di Malone in conferenza stampa, ben conscio che dovrà assemblare un front office e una panchina di livello per avere la meglio. Già ha strappato Chuck Martin a John Calipari, top recruiter di Arkansas che andrà a fare l’associate head coach, e alla sua presentazione ha tributato omaggi a Dean Smith (grande amico del padre di Malone, Brendan) Roy Wiliams, alla “Family” di North Carolina mostrando gratitudine di aver accettato un estraneo su una delle panchine più famose d’America. Non basta sventolare un anello NBA per attirare talenti e svilupparli è un aspetto del lavoro dell’allenatore di college che può far uscire pazzo un coach esigente come Malone. Che dovrà poi farsi carico della gestione di tutta la galassia che gravita attorno ad un programma fatta di boosters, tifosi, agenti, famiglie e giocatori, una missione che si addice più a un politico navigato che a un coach. Il suo arrivo a North Carolina sembra l’esperimento finale, un grande test sull’effettivo cambiamento dell’NCAA: se avrà successo, il college sarà diventato un posto molto più simile all’Nba e al professionismo.

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